不是所有真菌都可以吃，只有能吃的才叫做食用菌。『冬虫夏草』是可以吃的虫草真菌之一，当然就是食用菌了。不过不是所有虫草菌都可以随便吃，也不是可以吃的虫草菌都能入药，可以入药而常用的虫草菌约有数十种，其中药效特别卓著的，就只有『冬虫夏草』跟『蛹虫草』二种。
『蝉花』是最早出现的虫草记录，西元1082年『证类本草』乃至明朝李时珍『本草纲目』皆载有『蝉花』虫草的药效特色。
药用『冬虫夏草』，最早的文字见於1694年清朝汪昂的《本草备要》所载：『冬虫夏草，甘平，保肺益肾，止血化痰，止劳咳，四川嘉定府所产者佳。冬在土中，形如老蚕，有毛能动，至夏则虫出土上，连身俱化为草。』不过我国把冬虫夏草作为药材出口到国外的历史比文字的记载要悠久得多，从明代中叶1400至1465年间就从浙江传到日本，并在他们的贵族中广泛食用。
1757年吴仪洛所著的《本草从新》一书也指出：『冬虫夏草保肺益肾、止血化痰。』其後《囊》、《文房肆考》、《四川通志》、《本草图说》等数百部古药书中都有冬虫夏草的记载。
传统的药用虫草有：
发酵虫草、亚香棒虫草 C. hawkesii Gray
蛹虫草 C. militaris ( L. ex Fr. )
凉山虫草 C. liangschanensis Zang Liu et Hu sp. nov
香棒虫草 C. Barnesii Thwaites
新疆虫草 C. gracilis 、甘肃虫草 C. gasuensis sp. no
蔗蛾虫草 Phragmatoecia castane
蝉花虫草 C. sobolifer ( Hill )Berk et Br
地 蚕 Stachys geobombycis C. Y. Wu
甘露 S. Sieboldii Miq.
甘遂 Euphorbia kansui T. N. Liou ex T. P. Wang
石 蚕 Polypodiods nipponica Mott.
白僵蚕 Bombyx mori L.… …等不一而足
作为珍贵药材的冬虫夏草是生长在青藏高原及其边缘地带高海拔地区的一种厌氧真菌——麦角菌科真菌，寄生在鳞翅目昆虫蝙蝠蛾幼虫体内。被真菌侵染的幼虫冬季钻入土内冬眠，逐渐形成菌核，夏季从菌核或死虫的身体上长出菌体的繁殖器官来，称子座或子实体，形状似草，故称冬虫夏草，又称夏草冬虫。子实体和菌核采收後即为名贵的滋补中药材——冬虫夏草，主产于四川、青海、西藏等省高海拔山区，甘肃、云南、贵州等省亦产。用它入药可对人体起到滋养强壮、舒缓神经、抗癌免疫和调整血压等作用。
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