冬虫夏草是一种学术名为麦角菌科冬虫夏草菌(真菌，又名中华虫草菌)Cordycepssinensis(Berk.)Sacc子座或冬虫夏草菌(真菌)其它种别寄生于一种学术名为鳞翅目蝙蝠科昆虫虫草蝙蝠HepialusarmoricanusOberthur幼虫上的子座或蝙蝠科其它种别昆虫幼虫上的子座及幼虫尸体的复合体。冬虫夏草属于菌藻类生物。
通俗的讲就是，蝙蝠科许多种别的蝙蝠蛾为繁衍后代，产卵于土壤中，卵之后转变成幼虫，在此时的前后，不同种别的冬虫夏草菌中的一种在特殊条件下，侵入蛰居于土壤中的一部分蝙蝠科幼虫体内，之后，冬虫夏草菌吸收幼虫体内的物质作为生存的营养条件，并在幼虫体内不断繁殖,致使幼虫体内充满菌丝而死。并在特殊条件下,转变成为初期的冬虫夏草新物种.在新一年的5至7月份左右时间，天气转暖时，自幼虫头部生出子座，生长后冒出地面，被人们发现后采挖出，之后晾干，变成我们平时见到的样子。
子座象草茎（俗称：“草头”），子座生长时,渐渐变地膨大呈椭圆形，基部留在土中与幼虫头顶相连，可以参见“融力冬虫夏草网”中的“图片欣赏区”之“虫草家族”内图片。
冬虫夏草的青海省、西藏自治区、四川省、甘肃省、云南省等出产地的海拔高度不同，海拔越高，天气转暖就越晚，冬虫夏草的采挖期同样就越晚。
目前,在自然界,蝙蝠蛾自产卵到幼虫期感染冬虫夏草菌至转变成真正的冬虫夏草,前后大概需要时间6年以上。这里要明确指出的是，通过人工发酵培养得到的冬虫夏草菌丝体实际上是一种新的物品，而不是真正的冬虫夏草。目前，真正意义上的冬虫夏草只有天然野生的。
关于虫草的生长，一般人对其感到神秘莫测，前人曾有诗云：“冬虫夏草名符实，变化生成一气通。一物竟能兼动植，世间物理信难穷。”其实，虫草是一种昆虫与真菌的结合体。虫是虫草蝙蝠蛾的幼虫，菌是虫草真菌，每当盛夏，海拔３８００米以上的雪山草甸上，冰雪消融，体小身花的蝙蝠蛾便将千千万万个虫卵留在花叶上。继而蛾卵变成小虫，钻进潮湿疏松的土壤里，吸收植物根茎的营养，逐渐将身体养得洁白肥胖。这时，球形的子囊孢子遇到虫草蝙幅蛾幼虫，便钻进虫体内部，吸引其营养，萌发菌丝。当虫草蝙蝠蛾的幼虫食到有虫草真菌的叶子时也会成为虫草。
受真菌感染的幼虫，逐渐蠕动到距地表二至三厘米的地方，头上尾下而死。这就是“冬虫”。幼虫虽死，体内的真菌却日渐生长，直至充满整个虫体。来年春末夏初，虫子的头部长出一根紫红色的小草， 高约二至五厘米，顶端有菠萝状的囊壳， 这就是“夏草”。虫草这时发育得最饱满，体内有效成份最高，是采集的最好季节。青海，云南省迪庆、怒江州是我国虫草的主要产地之一。
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